HACE casi 500 años, Maquiavelo dijo: “no hay nada más difícil de llevar a cabo, más peligroso de realizar o de éxito más incierto que tomar el liderazgo en la introducción de un nuevo orden de cosas”. Durante los Últimos 50 años, los sistemas basados en computadora han introducido un nuevo orden. Aunque la tecnología ha conseguido grandes avances desde que habló Maquiavelo, sus palabras siguen sonando a verdad. La ingeniería del software aparece como consecuencia de un proceso denominado ingeniería de sistemas. En lugar de centrarse únicamente en el software, la ingeniería de sistemas se centra en diversos elementos, analizando, diseñando y organizando esos elementos en un sistema que pueden ser un producto, un servicio o una tecnología para la transformación de información o control de información. El proceso de ingeniería de sistemas es denominado ingeniería de procesos de negocio cuando el contexto del trabajo de ingeniería se enfoca a una empresa. Cuando hay que construir un producto, el proceso se denomina ingeniería de producto. Tanto la ingeniería de proceso de negocio como la de producto intentan poner orden al desarrollo de sistemas basados en computadoras. Aunque cada una se aplica en un dominio de aplicación diferente, ambas intentan poner al software en su contexto.
La palabra sistema es posiblemente el término más usado y abusado del léxico técnico. Hablamos de sistemas políticos y de sistemas educativos, de sistemas de aviación y de sistemas de fabricación, de sistemas bancarios y de sistemas de locomoción. La palabra no nos dice gran cosa. Usamos el adjetivo para describir el sistema y para entender el contexto en que se emplea. El diccionario Webster define sistema como:
1. un conjunto o disposición de cosas relacionadas de manera que forman una unidad o un todo orgánico; 2. Un conjunto de hechos, principios, reglas, etc., clasificadas y dispuestas de manera ordenada mostrando un plan lógico de unión de las partes; 3. Un método o plan de clasificación o disposición; 4.una manera establecida de hacer algo; método; procedimiento ...
Se proporcionan cinco definiciones más en el diccionario, pero no se sugiere un sinónimo preciso. Sistema es una palabra especial. Tomando prestada la definición del diccionario Webster, definimos un sistema basado en computadora como:
Un conjunto o disposición de elementos que están organizados para realizar un objetivo preteñido procesando información. El objetivo puede ser soportar alguna función de negocio o desarrollar un producto que pueda venderse para generar beneficios. Para conseguir el objetivo, un sistema basado en computadora hace uso de varios elementos del sistema:
Software. Programas de computadora, estructuras de datos y su documentación que sirven para hacer efectivo el método lógico, procedimiento o control requerido. Hardware. Dispositivos electrónicos que proporcionan capacidad de cálculo, dispositivos de interconexión (por ejemplo, conmutadores de red, dispositivos de telecomunicación) y dispositivos electromecánicos (por ejemplo, sensores, motores, bombas) que proporcionan una función externa, del mundo real.
Personas. Usuarios y operadores del hardware y software.
Documentación. Manuales, formularios y otra información descriptiva que plasma el empleo y/o funcionamiento del sistema.
Procedimientos. Los pasos que definen el empleo específico de cada elemento del sistema o el contexto procedimental en que reside el sistema.
Los elementos se combinan de varias maneras para transformar la información. Por ejemplo, un departamento de marketing transforma la información bruta de ventas en un perfil del típico comprador del producto; un robot transforma un archivo de órdenes, que contiene instrucciones específicas, en un conjunto de señales de control que provocan alguna acción física específica. Tanto la creación de un sistema de información para asesorar a un departamento de marketing, como el software de control para el robot, requieren de la ingeniería de sistemas. Una característica complicada de los sistemas basados en computadora es que los elementos que componen un sistema pueden también representar un macroelemento de un sistema aún más grande. El macroelemento es un sistema basado en computadora que es parte de un sistema más grande basado en computadora. Por ejemplo, consideremos un «sistema de automatización de una fábrica» que es esencialmente una jerarquía de sistemas. En el nivel inferior de la jerarquía tenemos una máquina de control numérico, robots y dispositivos de entrada de información. Cada uno es un sistema basado en computadora por derecho propio. Los elementos de la máquina de control numérico incluyen hardware electrónico y electromecánico (por ejemplo, procesador y memoria, motores, sensores); software (para comunicaciones, control de la máquina e interpolación); personas (el operador de la máquina); una base de datos (el programa CN almacenado); documentación y procedimientos. Se podría aplicar una descomposición similar a los dispositivos de entrada de información y al robot. Todos son sistemas basados en computadora.
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